苏州船菜，古就有之。是船农利用鲜活水产，加上非凡烹饪手段制作而成。明清以来，太湖船宴盛及一时，向有“画舫在前，酒船在后”之说，船宴为文人墨客、商贾官宦的所谓风流之举。

  清西溪人在《吴门画舫录》一书中提到：“吴中食单之美，船中居胜”，说的就是集旅游、美食于一体的苏州船菜，在我国的烹饪史上独树一帜。

   船菜的乐趣，除了得力于食材新鲜，出品精致外，主要还得力于用餐环境情调与氛围，美食，美景，美味，美趣相结合，品尝起来别有一番情趣。

   泛舟游太湖，船家都备有精美的湖肴供应，船菜讲究“味真”，每一道菜都是原汁原味，太湖船菜还特别新鲜，太湖船菜的一个特点，就是主菜之后，几道素菜特别时鲜嫩爽。

船菜亦称为“水上筵席”，中西方摆宴席都讲究上菜顺序，船菜也不例外，传统的太湖船宴有自己独特的上菜程序，讲究一菜一格。一席船菜，一般为四双拼冷盘，二炒、二汤、五大菜，点心和四小碗。

   冷盘主要以湖鲜和太湖的时蔬为主，扒扒鱼、烧干银鱼、凉拌菱苦菜、凉拌芦苇根等，二炒指两个热炒菜，比如银鱼炒蛋搭配酱爆螺狮。

   二汤传统的是指鱼头汤和老烧汤，老烧汤是太湖船娘的绝活，将白虾和鲫鱼等一起下锅，有点像“湖鲜杂烩”汤。五大菜是船宴的高潮，五道主菜以太湖时令的鱼虾为主，太湖三白绝对是主角。

   船点主打两样，银鱼馄饨和太湖团子，银鱼馄饨以鱼肉、猪肉和银鱼三种馅儿料搅拌而成，味道鲜美不油腻。随后五颜六色的太湖团子“粉墨登场”，更让食客眼前一亮，厨师选用胡萝卜汁、蔬菜汁作为团子的天然色素，美味有健康。

   太湖船菜的另一特色是季节性，四时不同八节各异。春天，原盅甲鱼、掌上明珠、银鱼炒蛋、清蒸太湖刀鱼、翁公鱼炖蛋；夏天，酒醉呛虾、糖醋桂鱼、奶白鲫鱼汤；秋天、梁溪脆膳、炒蟹粉、田螺酿肉、雪花斗蟹、太湖白虾、糟油白鱼；冬令，三丝银鱼羹、清炒虾仁、翡翠大王、太湖云吞、鸡汤湖鲜……压轴的四小碗是指酒席菜吃完的四碗吃饭小菜，通常是炒菠菜，素面筋，红烧豆腐，咸菜百叶，金花菜等，吃鱼肉荤腥后，有几样清爽的素菜，自是别有风味。

   相传清末民初时有四只大型画舫的船菜最为著名，分别由姓王、杨、谢、蒋的四个老板经营，并各有自己的名菜，如王家的八宝鸭、杨家的西瓜鸡、蒋家的蟹粉鱼翅、谢家的荷叶粉蒸肉，都是为食客所津乐道的佳肴。其中杨阿梅的苹香号画舫所供船菜特别出名。

   吃船菜时，在船上厨师当场烹制表演。“腐乳汁活炝”，一承古法，将洗清漂净的活虾，放在曲香中浸一下，移置盖碗中，即可醮腐乳汁、香醋、姜末、葱泥而入口，其味特鲜，使人食而难忘。“别味湖鲜”，别具一格，是以太湖蚌肉和百叶结放在小砂锅中煮成，营养丰富，味道醇厚。

以前来水乡苏州旅游的人们，在观赏湖光山色之余，还可以在船上尽情地享用那些当地名肴，给人们平添了极大的乐趣。时至今日，苏州仍有船菜供应游客，多半是以农家乐的形式了，使人们在“舟行明镜中”时，能边游边品尝美味。